Plutón. Parte I: el descubrimiento.

Al descubrirse Urano, Neptuno y demás objetos hasta entonces desconocidos del Sistema Solar, surgió la sospecha de si podían existir otros planetas en el Sistema aparte de los 'tradicionales'. En determinadas áreas de la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del Sol que se ha descubierto hasta el momento, se alteraba la órbita del mismo, lo que daba lugar a la suposición de que podía existir un planeta medianamente grande entre las oscuridad y las regiones más remotas del Sistema Solar.

El descubrimiento de Neptuno, como se dice en esta entrada de este mismo blog, se debió a que Le Verrier y Adams habían observado una variación en la órbita de Urano que sólo podía ser explicada por la presencia de otro cuerpo celeste en las cercanías de dicha órbita. De ahí se hicieron cálculos matemáticos y se dedujo la existencia de Neptuno, que más tarde sería comprobada empíricamente. Por esto, Percival Lowell y William Pickering, plantearon que había un planeta que aún no se había descubierto y que alteraba la órbita de Neptuno.

Lowell pertenecía a una adinerada familia de Boston. Se formó como matemático en Harvard. Era un apasionado de la astronomía, de modo que en 1894 se mudó a Flagstaff, Arizona, donde montó un observatorio privado para buscar ese planeta que supuestamente alteraría la órbita de Neptuno, al que llamó el Planeta X. Lowell dedicó unos diez años a la búsqueda de Plutón, diez años que no obtuvieron fruto alguno. Percival murió en 1916. No obstante, el observatorio privado de Lowell siguió activo tras la muerte de éste, y reemprendió la búsqueda del Planeta X en 1927, bajo la dirección de Vesto Melvin Slipher. En 1929 se contrató a Clyde Tombaugh en calidad de asistente para que tomara fotografías de una misma área estelar con una distancia de dos semanas y las comparara. Las estrellas no se podían mover, ergo si al compararse ambas fotografías se encontrara algún objeto con la posición distinta que en la primera fotografía ése sería el Planeta X. Después de bastante tiempo como asistente y debido a su eficacia, Tombaugh pasó a ser el máximo responsable de la tarea de comparar las fotografías. De esta manera, se descubrió Plutón en el año 1920.